天干地支是中国古代的一种纪年法，即以甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸为十干，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥为十二支，把干、支顺序配合。如甲子、乙丑等，经过六十年又回到甲子。周而复始，循环不已。我国农历现仍沿用干支纪年。

干支不仅用来计年，也用来计月、计日、计时，这是干支历；并与生肖产生了联系。

子(zǐ)是兹的意思，指万物兹萌于既动之阳气下。【子时】夜半，又名子夜、中夜：十二时辰的第一个时辰。（北京时间23时至01时）。

丑（chǒu）是纽，阳气在上未降。【丑时】鸡鸣，又名荒鸡：十二时辰的第二个时辰。（北京时间01时至03时）。

寅（yín）是移，引的意思，指万物始生寅然也。【寅时】平旦，又称黎明、早晨、日旦等：时是夜与日的交替之际。（北京时间03时至05时）。

卯（mǎo）是茂，言万物茂也。【卯时】日出，又名日始、破晓、旭日等：指太阳刚刚露脸，冉冉初升的那段时间。（北京时间05时至07时）。

辰（chén）是震的意思，物经震动而长。【辰时】食时，又名早食等：古人“朝食”之时也就是吃早饭时间，（北京时间07时至09时）。

巳（sì）是起，指阳气之盛。【巳时】隅中，又名日禺等：临近中午的时候称为隅中。（北京时间09时至11时）。

午（wǔ）是仵的意思，指万物盛大枝柯密布。【午时】日中，又名日正、中午等：（北京时间11时至13时）。

未（wèi）是味，万物皆成有滋味也。【未时】日昳，又名日跌、日央等：太阳偏西为日跌。（北京时间13时至15时）。

申（shēn）是身的意思，指万物的身体都已成就。【申时】哺时，又名日铺、夕食等：（北京时间15时至17时）。

酉（yǒu）是老的意思，指万物老极而成熟。【酉时】日入，又名日落、日沉、傍晚：意为太阳落山的时候。（北京时间17时至19时）。

戌（xū）是灭的意思，指万物老极而成熟。【戌时】黄昏，又名日夕、日暮、日晚等：此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。（北京时间19时至21时）。

亥（hài）是核的意思，万物收藏。【亥时】人定，又名定昏等：此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了。人定也就是人静。（北京时间21时至23时）。

十二生肖在古代作为记年之用途，而用干支来计时，也是汉朝以后才有的。古人根据太阳升起的时间，将一昼夜区分为十二个时辰，用十二地支为代号，方便熟记。中国用地支计时法，叫做十二时辰(「大时」)，也就是我们所称的二十四「小时」。后来这记年、记时之用的天干和地支才会和十二生肖扯上关系。十二生肖是由十一种来自大自然界的动物：鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪，还有传说中的龙所组成的。古人以这十二种动物的习性来分配各个地支，例如：老鼠是夜间活动的动物，因此以子时(午夜11时至1时)配合鼠、兔在日出之时出来觅食，因此以卯(5时至7时)配兔，和当时农业社会的生活起居作息系系相关。