关于压岁钱的由来，有一个传说：在很久以前，有一种身体黑、手掌白的小妖“祟”，常在除夕拍孩子脑袋，使其被吓哭并发高烧。于是，人们便在当晚“守祟”，还给孩子“压祟钱”用来打发遭遇的小妖，久而久之就形成守岁和发压岁钱的风俗。

　　压岁钱同“压胜钱”也有关系。早在汉代，我国就出现“压胜钱”，亦称“厌胜钱”“花钱”，民间用作吉利品或辟邪物。“厌胜钱”铸成钱币形式，正面除可见一般钱币上的文字外，还有多种吉祥语，如“去殃除凶”“天下太平”“千秋万岁”等；背面则分布各类图案，如龙凤、龟蛇、双鱼、刀剑、星斗等。

　　在唐代，宫内春日散钱之俗盛行。当时春节为“立春日”，是宫内相互朝拜的日子，民间并没有这一习俗。王建的《宫词》称：“妃子院中初降诞，内人争乞洗儿钱。”《资治通鉴》也记述：杨贵妃生子，“玄宗亲往视之，喜赐贵妃洗儿金银钱”。“洗儿钱”虽含志喜之意，但主要是为给新生儿辟邪。宋元以后，春日散钱的习惯传入民间，逐渐与“压胜钱”融合，无论北方还是江南都风行以红绳串钱币作为压岁钱。