关于“腊”，早在《周易》与《周礼》等著作中就有“肉甫”和“腊味”的记载。“腊”的本意是“干肉”。岁末十二月有多种称呼，其中最为熟知的当属“腊月”这一别称。这个月的天气最适合风干制作腊味，所以有“腊月”之称。

　　岁末十二月，为一岁的最后一个月份，处在新旧交替的时段。它的别称有很多，分别有腊冬、季冬、残冬、穷冬、腊月、冰月、余月、极月、清祀、冬素等30多种称呼。其中，人们最熟悉和熟知的当属“腊月”。年尾十二月被称为“腊月”，这时的天气云量较少，且少雨干燥，吹西北季候风，肉类不易变质且蚊虫不多，最适合风干制作腊味。

　　也有说法指，“腊”是“猎”的通假字，“腊祭”亦为“猎祭”，“腊祭”是指猎取禽兽祭祀先祖的意思。如汉代应劭的作品《风俗通义》说：“腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也。”还有说法认为，“腊”是指新旧交接，如《风俗通·礼典》说：“腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。