公历起源于古罗马历法。罗马的英语原来只有10个月，古罗马皇帝决定增加两个月放在年尾，后来朱里斯撒大帝把这两个月移到年初，成为1月、2月，原来的1月、2月便成了3月、4月，依次类推。便成了今天世界沿用的公历。

　　公历纪年以耶稣诞生之年作为纪年的开始。在儒略历与格里高利历中，在耶稣诞生之后的日期，称为主的年份Anno Domini（A.D.）（拉丁）。而在耶稣诞生之前，称为主前Before Christ（B.C.）。但是现代学者为了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改称用“公元”（Common era，缩写为C.E.）与“公元前”（Before the Common Era，缩写为B.C.E.）的说法。公元前2697年正是古中国·黄帝纪年元年（开元1年），这一年是甲子年，也是天干地支纪年（干支纪年法）的最早源头。