元宝起源在唐朝，在唐朝建中初期就有使用白银支付大宗马钱（支付买马的大笔数额款项）的记录；从出土的宝物中也证实：唐代已有银制的“饼”和“铤”，也就是仰面似船，伏面似案（桌面）的船形“银铤”。把“银铤”称为“元宝”在元朝开始，元朝至元三年以平淮库（当时国家银库）的白银熔铸成“锭”，凡重量达50两者，名曰“元宝”，也就是“元朝之宝”的意思。

　　“银锭”（元宝）重量有一、二、三、五、十、五十两之别，而“元宝”一词也可以专指重五十两的银锭。其实，古代真正的元宝并不是我们今天所看到的样子。真正的元宝中间部分并没有凸出来的形状，颜色也不是金黄色而是银色。它演变成今日的样子，或许是因为它原本的形状有点像棺材，被人们所避忌。另外，为了让元宝的造形美观，颜色更亮丽，因而成为今天元宝的模样。