交通是随着人类生活和生产的需要而发展起来的。古代，人们为了生存取水，尽量沿河生活，水上交通就成为最早产生的运输方式。“伏羲氏刳木为舟，剡木为楫”说明独木舟早已在中国出现。在陆上交通方面驯马牛作为陆运工具出现得最早，此后出现马牛拉车而促进了道路的人工修筑，直至出现丝绸之路。古代地中海的腓尼基人和濒临地中海的希腊人在造船、航海方面均较领先。11世纪中国将指南针用于航海，促进了世界航海技术的发展。哥伦布发现新大陆，麦哲伦的环球航行，都推动了水上运输的进步。公元前480年中国开凿了古老的运河邗沟，至秦朝又为粮运连通了长江与珠江两大水系的灵渠，成为水路自身联运的创举。

　　18世纪下半叶蒸汽机的发明导致了产业革命，促进了机动船和机车的出现，从此开始了近代运输业。1807年美国人富尔顿首次将蒸汽机用于克莱蒙脱号明轮上。1825年英国发明家斯蒂芬森制造的蒸汽机车在英国斯托克顿达灵顿铁路上运行成功。19世纪末到20世纪初汽车、飞机相继问世。1885年德国人本茨制成内燃机为动力的汽车，1903年美国人莱特兄弟制成第一架内燃机推动的双翼飞机。管道运输在20世纪50年代后，伴随石油和煤炭的大量输送而发展起来。