早在夏、商时代，先祖信仰天（上帝）和神。《尚书-伊训》惟天无亲，克敬惟亲，民罔常怀，怀于有仁，鬼神无常享，享于克诚。古人相信人、灵、魂。特别是人死之后，这些死后的灵魂和生人能互相感通。他们如同其他神祗一样，对自己的子孙有施福降祸的能力。《诗经-周颂-闵予小子》上说：“念兹皇祖，陟降庭上，维予小子，夙夜敬止。”故人为敬礼祖先，求其施福避祸，供奉祭献，这是祭祖的由来。

　　据史料记载，作为二十四节气的清明，最初并不是人们扫墓祭祖的日子。《岁时百问》中说：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”清明是在春风、谷雨之间的反映天气气候和物候变化的一个节气，在中国古代百姓农业耕作的一个重要依据。而把清明作为一个扫墓祭祖的节日，形成于唐朝。唐玄宗开元二十年诏令天下，“寒食上墓”。因寒食与清明相接，后逐渐俗成清明扫墓，并以国家节假日形式规定下来。寒食节，寒食即禁火，只能吃冷或预先煮好的食物。相传此俗源于纪念春秋时晋国介子推，当时介子推与晋文公重耳流亡列国，割股肉供文公充饥。文公复国后，子推不求利禄，与母归隐绵山。文公焚山以求之，子推坚决不出山，和他的母亲一起抱树而死。文公葬其尸于绵山，修祠立庙，并下令于子推焚死之日禁火寒食，以寄哀思，后相沿成俗。寒食节一个重要的习俗就是上坟、扫墓，禁火、寒食。