活性炭在新房子里只能使用7到15天左右就要扔掉，因活性炭会快速吸收新房中的有害物质，因此需要及时更换，以免出现二次污染的情况。而老房子里能3个月左右，活性炭达到饱和后再更换。活性炭的保质期在6到12个月左右，使用的时间长短和环境有着密切的联系。

活性炭是一种经特殊处理的炭，将有机原料（果壳、煤、木材等）在隔绝空气的条件下加热，以减少非碳成分（此过程称为炭化），然后与气体反应，表面被侵蚀，产生微孔发达的结构 （此过程称为活化）。由于活化的过程是一个微观过程，即大量的分子碳化物表面侵蚀是点状侵蚀 ，所以造成了活性炭表面具有无数细小孔隙。活性炭表面的微孔直径大多在2～50nm之间，即使是少量的活性炭，也有巨大的表面积，每克活性炭的表面积为500~1500m2，活性炭的一切应用，几乎都基于活性炭的这一特点。