在《黄帝内经》中，五谷被称之为：“粳米、小豆、麦、大豆、黄黍”，而在《孟子滕文公》中称五谷为“稻、黍、稷、麦、菽”，在佛教祭祀时又称五谷为“大麦、小麦、稻、小豆、胡麻”，再而后便是李时珍在《本草纲目》中记载谷类有33种，豆类有14种，总共47种之多。还有一种说法认为五谷泛指五类作物，即“悬、藤、根、角、穗”。

“五谷”这一名词的最早记录，见于《论语》。根据《论语》的记载：二千四百多年以前，孔子带着学生出门远行，子路掉队在后面，遇见一位用杖挑着竹筐的老农，问他：“你看见夫子吗？”老农说：“四肢不劳动，五谷分不清，谁是夫子？”。

五谷的概念形成之后虽然相沿了两千多年，但这几种粮食作物在全国的粮食供应中所处的地位却因时而异。五谷中的粟、黍等作物，由于具有耐旱、耐瘠薄，生长期短等特性，因而在北方旱地原始栽培情况下占有特别重要的地位。至春秋、战国时期，菽所具有的“保岁易为”特征被人发现，菽也与粟一道成了当时人们不可缺少的粮食。

消化能力有问题的人（例如，胃溃疡、十二指肠溃疡）不适合吃五谷杂粮中的难消化的谷物，因为这些食材较粗糙，跟胃肠道物理摩擦，会造成伤口疼痛。容易胀气的人，吃多了也不舒服。但是胃溃疡，以及十二指肠溃疡和肠胃炎患者最适合吃小米粥、小米乳。也可将五谷杂粮进行加工，做成粗粮饮料，由吃谷物变成喝谷物饮料，不仅给人耳目一新的感觉，能保留谷物中对人体健康有益的营养成分，而且口感更好，饮用更方便，吸收更容易收的饮料。

《黄帝内经》里五谷杂粮是我们的主食，是每日饮食之必需，更居营养金字塔的底层。讲：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充。”这种均衡的饮食观说明的正是五谷杂粮为饮食的基础、健康的基石。