天津被称为“哏儿都”。在天津的文化基因里以诙谐幽默见长，戏曲艺术更是这座城市的灵魂，所以老天津的戏园子特别多。最早是“茶园”。早在清代中期，就有“金声”“庆芳”“协盛”“袭胜轩”四大茶园名满津城。道光初年崔旭作《津门百咏》，称“茶园七处赛京城，纨绔逢场各有情。若问儿家住何处，家家门外有堂名”。

茶园，顾名思义还是以卖茶为主，戏曲表演只是招徕顾客的辅助手段。到后来就发展成了戏园。光绪十六年（1890），在东浮桥（今金汤桥）迤东，建造了“东天仙戏园”。因在海河西岸的荣吉街有个 “天仙茶园”，这座新戏园只能在前边的加个方位字。津门早期戏园喜用“天仙”命名，如上天仙、下天仙、北天仙、西天仙、中天仙等，一时相习成风，彼此争胜。

文保碑

新建的东天仙戏园坐南朝北，初建时为砖木结构，上下两层，建筑面积2310平方米。楼上为两级包厢，一级25个、二级30个，每个包厢可容8至10人，楼下散座均为条凳，并实行男女分座，整个戏园可容纳一千余名观众，一跃成为天津最大戏园。

光绪二十八年（1902），意、奥租界设立，东天仙戏园被圈入奥租界，奥租界在戏园门前修了金汤大马路（今建国道），使它的地利优势凸显出来。当年红极一时的名角们竞相来此演出，如程砚秋、王凤卿、高庆奎等，刚刚走红的梅兰芳在天津的首演也是放在了东天仙。

上世纪20年代后期，租界里的春和、北洋、天华景等戏院相继崛起，华界老戏园受到冲击，东天仙降为三等戏院。1931年，刘霁岚出资，对破败的东天仙戏园拆除重建并更名为“东方大戏院”，不久又恢复旧称。1937年赵兰亭接手，改名“天宝戏院”，仍演出京剧、评戏、梆子等。天津解放后，先后改名为“民主戏院”“民主剧场”“民主影剧院”。

戏园曾做过歌舞厅（老照片）

上世纪八十年代以后，这座建筑又成为歌舞厅、影剧院、俱乐部，直至破败荒废。去年5月，天津首家“德云社”选址东天仙戏园旧址，也给这座八十多年历史的老建筑注入了新活力，也让天津这座曲艺之乡焕发出了新光彩。