犹太人拉西娄是布达佩斯萨保西餐厅的老板，热恋中的女友伊洛纳在餐厅作招待员，本来一切都在正常轨道发展，然而自从餐厅招聘了钢琴师安德拉许以后，事情就发生了转变。

伊洛纳对安德拉许一见钟情，安德拉许也不顾老板拉西娄的感受欣然接受。添乱的还有一名德国青年汉斯也爱上了伊洛纳，被拒绝后竟跳了多瑙河，幸亏拉西娄及时赶到救下他。

拉西娄是一个有修养的绅士，尽管他非常爱伊洛纳，还是把选择权交给她。伊洛纳既想和安德拉许一起感受心灵的共鸣，也想和拉西娄一起享受物质生活，迟迟不能作出抉择。相对于精神而言物质生活更重要，毕竟人生在世离不开健康和营养，三人都明白这一点。僵局时刻拉西娄建议保持现状，这是没有办法的办法，之后三人的关系就顺其自然的向前发展。

在爱情的滋润下安德拉许才思泉涌，他创作了钢琴曲《忧郁的星期天》，每天餐厅里都飘荡着这首优美的旋律。很快唱片发行公司高层注意到这首曲子，拉西娄作为安德拉许的经纪人与对方谈妥条件后这首优美的钢琴曲被录制成唱片广为传播，一时风靡世界。这首曲子表达了安德拉许的心声，它把爱情的甜蜜和苦涩表现的淋漓尽致。正因为旋律过于摄入人心，导致那些沉迷于爱情漩涡中不能自拔的恋人听着曲调自杀。媒体曝光后安德拉许有深深的罪恶感，一度打算自杀。在伊洛纳和拉西娄的劝说开导下，安德拉许才走出阴影，经历这场变故三人的关系更稳定了。

二战爆发了，德军所向披靡进军西欧各地，当年那个落魄的青年汉斯以纳粹上校军官的身份带领部队回到布达佩斯，现在的他手握生杀大权，权力使他高高在上。以前萨保餐厅的禁区钢琴和厨房现在可以随便触碰和任意出入，拉西娄陪着笑脸带领员工小心翼翼伺候不敢怠慢。

汉斯虽然地位崇高，但是伊洛纳仍然拒绝了他的爱，这让汉斯很受伤。他在心里强烈嫉妒安德拉许和拉西娄，他要报复他们，从他们身上找到尊严。因此当他在萨保餐厅用餐时，点名安德拉许演奏那首名曲《忧郁的星期天》。安德拉许不堪受辱，抢过汉斯的手枪自杀。

不久德军抓走拉西娄，即将把他送往集中营。情急之下伊洛纳去求汉斯帮忙，汉斯口头答应却恩将仇报，还趁人之危得到了伊洛纳，他没救拉西娄只救了一名日后对他有用的数学教授。

汉斯骨子里有商人的精明，他专门拯救那些有权势有影响力的犹太人，为自己战后脱罪赢得美名。贿赂当然照收不误，在生命面前金钱算得了什么，侥幸逃脱的犹太人无不千恩万谢。

二战结束后汉斯不但没有受到惩罚，还以战争期间拯救近千名布达佩斯犹太人的事迹被广为传颂。他白手起家，创建了德国最大的进出口贸易公司，身兼总裁和多项荣誉博士，妥妥的人生赢家。八十岁生日那天，汉斯在夫人的陪伴下重回布达佩斯，又来到萨保西餐厅品尝美味的牛肉卷，听那首《忧郁的星期天》。就餐期间汉斯突然心脏病发作，经抢救无效病逝。

影片最后的画面给了伊洛纳的背影，她在刷洗安德拉许要自杀的那个毒药瓶，暗示汉斯是被她下药毒死的。

虽然伊洛纳的人生是场悲剧，两个深爱的男人都离她而去，但是她的结局还是不错的。安德拉许把钢琴曲的版权，拉西娄把西餐厅的所有权都送给她，保障了伊洛纳衣食无忧，后半生过上富足的幸福生活。而伊洛纳为他们报了仇，并坚定地把餐厅开办下去，完成他们未竟的事业，足以告慰安德拉许和拉西娄的在天之灵。