清明节大约始于周代，距今已有两千五百多年的历史。清明最开始是一个很重要的节气，清明一到，气温升高，正是春耕春种的大好时节，故有“清明前后，种瓜点豆”这一谚语。后来由于清明与寒食的日子接近，而寒食是民间禁火扫墓的日子，渐渐的，寒食节与清明节就合二为一了。

清明节于2008年被正式确立为法定节假日。2008年4月4日是第一个清明节法定假日。

清明节的习俗是丰富有趣的，例如讲究禁火、扫墓，还有踏青、荡秋千、蹴鞠、打马球、插柳等一系列风俗体育活动。相传这是因为清明节要寒食禁火，为了防止寒食冷餐伤身，所以大家来参加一些体育活动，以锻炼身体。因此，这个节日中既有祭扫新坟生别死离的悲酸泪，又有踏青游玩的欢笑声，是一个富有特色的节日。

在四川，有采清明菜做清明粑的习俗。清明菜书名叫鼠曲草，清明节前后，在开花之前，将清明菜采回家，切烂加入面粉或糯米粉，再加上盐或糖搅和在一起，烙成粑粑，就成了软软糯糯的清明粑。

清明节祭祖扫墓、追念先人功德的活动，与中国文化深层的祖先崇拜、孝的文化之间有着深刻的关系，而这种文化正是中国社会几千年来得以和谐稳定发展的支柱，有助于在古人与今人、前人与后人之间建立和谐的代际关系，进而促进人与人、人与自然之间的和谐关系，这也是清明节具有强大生命力的民间根基。

按照旧的习俗，扫墓时，人们要携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。

直到今天，清明节祭拜祖先、悼念已逝亲人的习俗仍然盛行。