说起古代的官职，第一个要提到的必须是百揆。当时国家的概念还没有出现，部落联盟（即由多个部落结合到一起组成的集团）是最大的社会组织。部落的最高首领叫大酋长，其地位相当于后来的帝王。而大酋长的副手就被称为百揆，其工作职责是协助大酋长处理部落联盟中的日常事务。按照惯例，百揆也是大酋长的继承人。

到了周朝时，百揆更名为冢宰。《后汉书·百官志》记载：“百揆，尧初别置，于周更名冢宰。”《尚书》记载：“冢宰掌邦治，统百官，均四海。”由此可见，此时冢宰的地位依然相当于国家的二把手，周公就曾以冢宰之职摄政。

不过随着朝代的演变，冢宰的职能也逐渐发生了变化。最初冢宰是作为百官之首，即相当于古代的丞相或现在的总理。但后来冢宰却成了掌管全国官吏的任免、考课、升降、调动、封勋等事务的官员。其地位相当于六部中的吏部尚书以及现在的中Y组织部部长兼人事部部长，同时还兼具部分纪委的职能。

此外，《周礼》中称冢宰为“天官”。因此在明清时期，官绅们在提到吏部尚书的时候，往往都尊称其为“冢宰”或“天官”，以示尊重。

司徒最初是古代掌管籍田、山林川泽等国有土地，以及负责管理农业生产，教化黎民百姓的官员。《周礼》中称其为“地官”。西汉哀帝时改丞相为大司徒，东汉去“大”字改为司徒。掌民事，凡教民孝悌、谦俭、养生送死之事都属于司徒的职责范围。与太尉、司空合称三公。三国时期，司徒与大司马、大将军、太尉、司空合成五府。从南北朝以后，司徒之职一般都是作为荣誉官职加封给高官，没有实权。

从职能范围来看，司徒相当于古代六部中的户部尚书以及现在的民政部部长、财政部部长、国土资源局局长，以及央行行长。明清时期的官绅在提及户部尚书的时候，往往尊称其为“大司徒”或“大司农”。

司马在古代是掌管军政、军赋的官员，也就是负责军事、战争方面的主官。汉武帝时罢太尉置大司马，作为将军的加号，比如卫青官拜大司马大将军、霍去病为大司马骠骑将军。

从职能范围来看，司马相当于古代六部中的兵部尚书以及现在的军委副主席、国防部部长、总参谋长和后勤部部长。明清时期的官绅在提及兵部尚书的时候，往往尊称其为“大司马”。

司空在古代是掌管水利、土木工程建设的官员。在上古时期，人类最重要的活动就是在与大自然的斗争中生存下来，因此掌握工程建设技术的专业人才是极为重要和稀缺的。大禹在负责治水的时候他所担任的职务就是司空。后来因治水有功，直接越过了百揆这一级，成为了舜的接班人。

从职能范围来看，司空相当于古代六部中的工部尚书以及现在的住房和城乡建设部部长、水利部部长、交通部部长。明清时期的官绅在提及工部尚书的时候，往往尊称其为“大司空”。