我们知道明朝的特务机关，有东厂、西厂、内行厂，还有锦衣卫，但究其细节，大多数人未必知道，今天我们就来说说：

1、东厂
东厂是明代最大的一个负责侦缉和刑狱的特务机关。

它是在朱棣时开始设立的，《明通鉴》卷十七则记载：

永乐十八年八月…置东厂于北京。初，上命中官刺事，皇太子监国，稍稍禁之。至是以北京初建，尤锐意防奸，广布锦衣官校，专司缉访。复虑外官瞻徇，乃设东厂于东安门北，以内监掌之。自是中官益专横，不可复制。
从这以后，一直到朱由检亡国时为止，前后共有二百二十多年，就没有停止过。在这期间的一切侦察、诬陷、屠杀、冤狱，直接间接都是从它这里发动、执行的。
这个特务机关直接受皇帝指挥，就是说除皇帝以外，任何人都在它的侦察之中。
事关机密，责任重大，所以，皇帝也特别重视，派去主持的宦官都是心腹的亲信，颁发的关防比起其他宦官衙门也隆重得多。
其他宦官奉差关防，都是“某处内官关防”几个字，唯独这个机关是篆文“钦差总督东厂官校办事太监关防”。
又特给密封牙章一枚，一切事件应该封奏的，都用这个钤封。
到魏忠贤时又造一个大一点的，文曰：“东厂密封”。
专制帝王时代，“钦差”已经凌驾一切官吏之上，何况又有钦赐的“密封”印章，一切奏本不必经过任何手续，便可直达皇帝，这种权力，无论哪个衙门都是比不上的。
主持这几个特务机关的是掌印太监一员，他的全副官衔应该是关防上的“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”，厂内的人称之为“督主”或“厂公”。
他的底下设掌刑千户一员，理刑百户一员，二者或也称为“贴刑”，都是从锦衣卫拨过来的。再底下是掌班、领班、司房四十多人，分十二颗，颗管事戴圆帽，着皂靴。

其余的人帽靴相同，但穿直身。实际在外面侦察缉访的是役长和番役，役长又叫“档头”，共有一百多人，也分子丑寅卯十二颗，一律戴尖帽，着白皮靴，穿青素镟褶，系小绦。
役长各统率番役数名，番役又叫“番子”，又叫“干事”，一共一千多人。这些人也是从锦衣卫挑选那“最轻黠狷巧”的来充任。
这些特务侦察访缉的范围非常广泛，上至官府，下至民间，都有他们的踪迹，他们访缉的情形是这样的。

每月旦，厂役数百人，掣签庭中，分瞰官府。其视中府会审大狱，北镇抚司考讯重犯者曰听记。他官府及各城门访缉曰坐记。
某官行某事，某城得某奸，胥吏疏白坐记者上之厂，曰打事件。

这里所谓“听记”，记的是口供的数目，就在当晚或第二天早晨奏进。对于宫府方面，尤其是注意兵部，每天都派人来访看“有无进部，有无塘报”。所谓“各城门”，是包括京城各门和皇城各门都在内的，访缉的也并不仅是“得某奸”，关防出入，人命事件，都得报告。
甚至地方失火，雷击何物，也要奏闻。而每月晦日还要奏报京城内杂粮、米、豆、油、面等价钱。
这批特务“打事件”以后，大概要写一个报告之类的东西，回到厂署，因为厂公不一定常在署内，便呈给厂公的心腹内官，再由这些内官发下司房，删改润色一番，立刻送呈皇帝。
上面说过他们上奏是极其简便的，无须经过任何手续，甚至半夜里东华门关了，也可以从门缝里塞进。里面人接着也不得迟延，立刻秘密呈上。所以外边无论什么大小事，皇帝都可以知道，有时宫里面竞拿民间米盐琐碎之事，当做开玩笑的资料。
访缉得既是这样严密，那么，以京师之大，千余名番役自然感到不够，而番役本身活动范围也究竟有限，不能无微不至。
于是这群特务们便自然而然地要和流氓无赖结合起来，叫无赖流氓做他们的外围，帮他们打听事件，这就等于凭空增加了一批准特务。
任用流氓来担任准特务，在流氓当然是十分愿意的。他们可以借此骗钱或者报仇，而且可以得到特务的津贴。
这些事都是见于《明史》的：

京师亡命，诓财挟仇，视干事者为窟穴。得一阴事，由之此密白于档头，档头视其事之大小，先予之金。事曰起数，金曰买起数。既得事，帅番子至所犯家、左右坐曰打桩。
这种特务和流氓之间的买卖，崇祯时有一个御史杨仁愿说得很清楚，他说：

“功令比较事件，番役每悬价以买事件，受买者至诱人为奸盗而卖之，番役不问其从来，诱者分利去矣。挟忿首告，诬以重法，挟者志无不逞矣”。

其实，特务出钱买事件，流氓就卖事件，这里面自然是串通勾结，连成一气的。真特务无法无天，已经使老百姓够受了，现在再加上这批准特务，那真是如虎添翼，老百姓吃的苦头自然就更多。
这个特务机关的地点，朱棣初建时是设在当时东安门北（也许就因为这缘故，叫做“东”厂)。到朱翊钧初年，冯保以司礼太监兼东厂事，又在东上北门的北街东混同司之南设立了一个，叫做内厂，而以初建的为外厂。
外厂建筑的大略情形，据《酌中志》所载是：

有大厅，大厅之左有小厅，厅内供有岳武穆像一轴，厅后有砖影壁，壁上雕有狻猊和狄梁公断虎的故事。大厅西边有祠堂，里面供有历来掌厂的职名牌位，祠堂里还有一座牌坊，上面写着“百世流芳”。再往南有狱一处，专系重犯，至于轻犯和一切干连的人，测系于厂外的店里。厂西南有门通出人，向南大门是不常开的。
内厂建筑情形，记载的比较少，只说是“古槐森郁，廨宇肃然”，“内署有扁，曰朝庭心腹，有至圣堂，有井”。其他详情，便不可考了。
明代特务机关由宦官主持的，除东厂外，还有西厂和内行厂。

2、西厂
西厂设过两次，一次是在朱见深成化十三年，又一次是在他的孙子朱厚照正德九年。内行厂只朱厚照时设过一次。

《明史·宪宗本纪二》：“十三年正月…己巳置西厂，太监汪直提督官校刺事。”
设厂不到五个月，这群特务就把民间骚扰得一塌糊涂，屡次兴起大狱。五月丙子那天，大学士商辂等奏称这特务头子汪直及其鹰犬的无法无天的情况是：

皆自言承密旨，得颛刑杀，擅作威福，贼虐善良…自直用事，士大夫不安其职，商贾不安于途，庶民不安于业，若不亟去，天下安危未可知也。
第二天兵部尚书项忠等也上疏弹劾汪直，朱见深心里虽然不愿意，却也拗不过大家意见，只好下旨罢革西厂。
但他这种不愿意心理，却被几个无耻的御史戴缙、王亿等看出了，于是便抓住机会赶紧逢迎献媚起来。
戴缙先上疏歌颂特务头子汪直的功德，王亿竟称赞汪直所做的事“不独可为今日法，且可为万世法”。这样无耻谄媚，在朱见深和汪直听来，自然特别高兴，于是在六月庚戌那天，又下了重设西厂的诏旨，停了不过短短的一个月时期。

这以后一直到成化十八年，汪直那时已经不甚得到宠爱，大学士万安就乘机奏上一本，奏上之后，朱见深既然对汪直不甚宠爱，于是便在三月壬申正式诏罢西厂，总计在朱见深时代，西厂设立前后一共五年零几个月。
朱见深设立西厂的起因，就是万安所说的“妖狐夜出”，原来成化十二年黑眚现于宫中，一个妖人李子龙以符术和太监韦舍勾结起来，竟然私入大内，事情发觉后被杀。朱见深心里非常厌恶这事，便急于知道外面情况，虽有东厂他还觉得不够。那时汪直任御马监太监，为人非常机巧伶俐。
于是朱见深便叫他带校尉一二人，化装成老百姓模样，出外侦察。这样侦察了将近一年，外人竟然都不知道。朱见深非常欢喜，就索性大规模搞起来，开设西厂，叫汪直提督厂事。
汪直的特务能力是有一点的，他提督厂事之后，所侦察的范围，就不仅限于京师。各地王府边镇，以及南北河道重要地方，甚至各省府州县，都布有他的特务。老百姓家里吵嘴打架，争鸡骂狗等琐碎事情，他们都要罗织索引，锻炼成狱。
范围如此之广，侦察如此之密，所以，西厂所领的特务人数，比东厂要多到一倍。在那一时期，它的权势威焰也超出东厂之上。
至于朱厚照第二次设立西厂，主要由于刘瑾的怂恿。
《明史·武宗本纪》卷十六：

“正德元年…十月戊午，以刘瑾掌司礼监，邱聚、谷大用提督东、西厂。”
谷大用正是刘瑾私党，到了正德五年八月刘瑾因谋反处死，谷大用也就辞去西厂事。

但据《明史·李东阳传》卷一八一称谷大用在正德七年又开西厂，这次大概不怎么久，以后也就不再设立，共计西厂在朱厚照时代设立约五年光景。
在这五年之间，东西两厂提督，都是刘瑾部下，于是互相争功，彼此竞赛起来，这一竞赛可就了不得了，两厂都争着派遣特务到各地去侦访，特务网可以说是遍于全国，连穷乡僻壤都有他们的踪迹。
闹得那时边远州县的老百姓只要看见骑着高头骏马，穿着华丽衣服，说着京师口音的人，就吓得纷纷躲避。地方官一听到这风声，就也赶紧去献贿赂，谁也不敢问明来由。
在这样“草木皆兵”的情况下，一些流氓也就趁火打劫，冒充特务，敲诈钱财，闹得道路纷纷，天下人民都不敢大声出气了。
这两次设立的西厂，内部组织情形，史书上都没有记载，但大约和东厂总差不多。

3、内行厂
至于内行厂是刘瑾设立的。
原来独裁正治发展到最厉害的时候，独裁者不但对一切臣民都不放心，就是对他自己的特务也不会完全信任的，往往另外用一批特务来监视侦察这一批特务。
内行厂就是这种特务之特务的机关，东西两厂都在它伺察之中，宦官行动也归他们侦缉，其行为比东西两厂更为酷烈。
内行厂地点在当时的荣府旧仓地，设立期间已不可考，大约从正德元年刘瑾用事时起，至正德五年刘瑾被诛时止，前后约有四年的样子。

4、锦衣卫
明代兵制，自京师以至各郡县，都设立卫所，外边统之都司，内则统于五军都督府。此外，还有所谓“上十二卫”（后又增为二十六卫），是内庭亲军，皇帝的私人卫队，直接受皇帝指挥，不隶属于都督府。
锦衣卫就是这“上十二卫”中的一卫，它的来源是朱元璋即吴王位时所设的拱卫司。

洪武二年将司改为亲军都尉府，管左右中前后五卫的军士，又以仪銮司隶属之。十五年取消府司，便置立这个锦衣卫。
所以，它一面继承了这个亲军都尉府的“侍卫”之责，一面又担负了仪銮司掌管卤簿仪仗的任务。
《明史·职官志五》卷七十六说明它的职务是：

“凡朝会、巡幸，则具卤簿仪仗，率大汉将军（共一千五百七员）等侍从扈行。宿卫则分番入直。朝日、夕月、耕籍、视牲，则服飞鱼服，佩绣春刀，侍左右。”
这些任务都是贴近皇帝身边的，自然十分重要，必须是特别靠得住的亲信才能担任。
所以，它虽然和其他各卫都是皇帝私人卫队，但它已更进一步是贴身的卫队了。
因为是皇帝贴身卫队，负有保护皇帝之责，他们事前就必须有所防备，于是便时时四出，做秘密调查工作，这任务当然也是皇帝特许的。

《明史·职官志五》就曾明白规定他们的职务是：“盗贼奸宄，街涂沟洫，密缉而时省之。”
这已经完全是特务的任务了，何况，又因为他们是直接属于皇帝的缘故，任何人他们都可以直接逮捕，根本不必经过外廷法司的法律手续，而皇帝要逮人，也就直接命令他们去逮，并且还叫他们审问，这就是所谓锦衣狱或诏狱了。
锦衣卫就是这样成为明代的一个巨大的特务机关，和东厂遥遥相对，而并称“厂卫”。
“上十二卫”的长官都是指挥使，锦衣卫也是这样。只是锦衣卫位置特别重要，它的指挥使必须是皇帝亲信心腹，所以，“恒以勋戚都督领之”，地位较之它卫特别崇高。
它的下面领有十七个所，分置官校，官的名目有千百户、总旗、小旗等，死后许以魁武材勇的亲子弟代替，无则选民户充之。校是校尉力士，挑选民间丁壮无恶疾过犯者来担任。

他们除了侍卫掌卤簿仪仗而外，便专司侦察，当时名为“缇骑”。
这些缇骑人数，在朱元璋时代还不算多，只五百人。以后逐渐增加，据王鏊《震泽长语》说，朱厚熜即位之初，革去“锦衣卫旗校三万一千八百余”，而据《明史·刑法志三》称这革去的还仅是十分之五，那么，在未革之前至少该六万多人了。
但朱厚熜这次罢革不久，就又增加起来，他用陆炳做缇帅，所选用卫士缇骑，都是“都中大豪，善把持长短，多布耳目，卫之人鲜衣怒马，而仰度支者凡十五六万人”。
这里所谓“仰度支”的便是锦衣特务收买的流氓无赖准特务，换句话说就是直接间接地养了十五六万特务！
从这以后，锦衣卫正式特务总是在几万人以上，所以，《明史·兵志一》卷八十九说“其众自为一军”，并且和正式军队一样，“下直操练如制”。单凭这庞大的数目就足够令人惊骇不止，至于其所造成的罪恶暴行，当然更不可以计数了。
锦衣卫所属除十七所外，还有南北两个镇抚司，南镇抚司掌管本卫刑名，兼理军匠。
北镇抚司是洪武十五年添设的，职务是专理诏狱，所以权势极大。在起先的时候，大狱经其问讯后，便送法司拟罪，还没有具过狱辞。到成化元年增铸北司印信，一切刑狱不必关白本卫。连本卫所下的公事，也可直接上请皇帝解决，卫使不得干预，外廷三法司自然更不敢过问了。
所以，镇抚职位虽卑，权力却是特重。这是统治者的深意所在，他看到卫权日重，不大放心，所以，特地予北司以特权，使其与卫互相牵制，分散权力，而自己从而折衷之，这用心实在是十分深刻的。

5、锦衣卫的职责
锦衣卫的权力既如此之大，在执行它的职务时，自然就无恶不作了。
首先，这些官校在四出迹访时便有数不清的暴行。
按规定，“凡缉事，必行贿受贿有人，现获有赃，获赃有地，谓之‘四角全’，而后打入事件，有一不全，不敢行，恐反坐也”。但事实上他们所缉访的都是止属风闻，多涉暧昧。
这些缇骑抓到人以后，并不立刻带回，先找一个空庙祠宇，将逮到的人毒打一番，名曰打桩。抓回以后，便百般拷打，锻炼成狱，然后再送交法司。
至于这些特务逮人，则只凭驾帖。
签发这驾帖的手续，是由逮人的特务拿了原奏情事到刑科签发，刑科在“姓名之下，以墨笔乙之，以防增人”。但后来特务们却不管这一套，不拿原奏，便叫刑科签发。
被抓来的人一律送入锦衣狱。这狱就是北镇抚司所管的，一走进这狱门，十有八九便无生理。

诏狱与刑部狱相比，竟有天堂与地狱之别，则其惨毒，不难想见。至于狱内刑法更是残酷，“五毒备尝，肢体不全。其最酷者，名日琶，每上，百骨尽脱，汗下如水，死而复生，如是者二三次。荼酷之下，何狱不成”。
锦衣卫除了执行缉访、逮人、讯狱等任务而外，还有在廷杖时行杖和与法司会审的任务。
廷杖始于元代，元代中书省长官也有在殿廷被杖的记载。
但这是元朝的野蛮行为，朱元璋却接受下来，而且较元代实行得更普遍、更厉害，无论是多大的官员，只要皇帝一不高兴，立刻就把他拖下去痛打一顿，打完了再拖上来，打死了就抛下去完事。
拿棍子打人的就是锦衣卫的校尉，监刑是司礼监太监。
最后还要提一提的便是锦衣卫人员的升赏。
因为它是特务机关，所以，只要卫的长官提请，无有不从。也正因为如此，这些官校就贪功冒滥，制造案件，栽诬良善来邀功获赏。
锦衣卫成立于洪武十五年，较东厂成立早三十八年，一直到明亡为止，前后共二百六十年之久，可以说是与有明一代相终始了。
明末嘉兴诸生沈起堂拟撰《明书》，谓“明不亡于流寇，而亡于厂卫”。
这虽然把明代灭亡的原因说得太简单了一点，但厂卫特务的屠杀人民，是明代灭亡的主要原因之一，却也是事实。
而沈起堂以明代的人说出这样话，必有亲身目击的切肤之痛，这就更值得重视了。

6、厂卫与司礼监的一体化
厂卫一向是并称的，虽然系统不同，但职务却并没有什么差别。

如若一定要区分的话，那么，可以这样说：

锦衣卫是侦察一切官民的，而东西厂则是侦察一切官民和锦衣卫的，至于刘瑾所设的内行厂，则厂卫又均在其伺察之中。但这只是大体的区别，有时也不尽然，要看皇帝的信任程度如何而定。
皇帝信任厂，那么，厂权就要超过卫；皇帝信任卫，那么，卫权就要超过厂；如果皇帝信任厂卫程度相等，那么，厂卫就势均力敌，不相上下。
无论厂卫权力消长如何，但二者同是特务机关，同由一个人（皇帝自已或是司礼太监)领导指挥，虽然偶或也互相内斗，一般说来，彼此还是勾结得很密切，相依相辅，狼狈为奸。
这里，就必须提到特务的最高指挥机关司礼监了。
如前所述，东厂在明代后半期是规定必须“专用司礼秉笔第二人或第三人为之”，这就是说司礼监和东厂是一体的，监既能得之于内，厂又能得之于外，集行政立法司法三权于一，势力之大，实是莫与伦比了。
监与厂既二位一体，握有这样最高的实权，那么，对于一个不是由宦官主持的特务机关锦衣卫，他们自然也要抓在手中，进一步造成三位一体。于是他们便派自己的族戚私人来充任卫使。如朱厚照初年锦衣卫使高得林便是司礼太监高凤的侄子。
后来司礼太监刘瑾得势，东厂提督邱聚，西厂提督谷大用，锦衣卫使石文义，都是他的私人。魏忠贤自理厂事，就派田尔耕任卫使，都是极明显的例子。
司礼监、东厂、锦衣卫三者既成一体，监与厂不可分，已如上述，而厂与卫不可分，实证就更多。
比如上面说的，在卫的方面，高级人员如卫使多半是宦官私人，而在厂的方面，底下所有的番役，都是从卫里挑选来的。因为关系如此密切，所以，有些任务就是由厂卫共同执行。

如像“纠仪”就是。明制，凡是朝会的时候，厂卫率领所属及校尉五百名，列侍奉天门下纠仪。如果有人失仪，就立刻褫脱衣冠，抓下镇抚司狱，痛打一顿，再送回来。