动脉经过全身的微循环之后再回流到静脉，重新通过上腔、下腔静脉再回流到右心房，这是整个血液循环的过程，也是血液在心脏流动的方向及流动的过程。动脉(artery)是指从心脏发出不断分支成小动脉，而最后止于组织内的血管，它将血液由心脏运送至身体各处，由于内部压力较大，血流速度较快。

动脉管壁较厚，弹力纤维较多，管腔断面呈圆形，具有舒缩性和一定的弹性，可随心脏的收缩、血压的高低而明显地搏动。动脉管壁的功能是，心室射血时，管壁扩张；心室舒张时，管壁回缩，促使血液继续向前流动。

在人体内有结构非典型性的动脉(atypical artery)，如大脑动脉和硬脑膜动脉，因为它们有颅骨保护，所以管壁很薄，其内弹性膜很发达，而中膜和外膜则发育较差；另外肺动脉因其所受压力远较主动脉为小，平滑肌和弹力膜都较少，故管径虽大，管壁却相对薄弱。脐动脉没有内弹力膜，而中膜的平滑肌分内纵、外环两层，外膜不明显，亦属非典型性动脉。

动脉壁的年龄变化，从胚胎期至出生后以血管的中膜最为明显。由20～25岁弹力膜增多，至成年可达50～60层之多。动脉壁经常处于紧张状态，不但承受着相当高的血压，而且不断的受到血流的冲击，容易发生损伤。随着年龄的增长，动脉壁可有不同程度硬化，尤其冠状动脉、脑动脉壁易于发生粥样硬化，使动脉管腔狭窄。