殖民地的主权是宗主国的。殖民地是指受宗主国的经济剥削、文化入侵与政治奴役的国家和地区。原始含义是在荒地上移民垦殖，可做贸易前哨或军事基地。后指一国在它所征服的地区（国家）建立的移民居留地，为宗主国获取新资源。

殖民地在资本主义时期特别是帝国主义阶段，专指领土被侵占、丧失了主权和独立，在政治上和经济上完全由资本主义强国统治、支配的国家或地区，目的是掠夺各项资源。殖民地在更广的意义上，还包括保护国、附庸国等。殖民地的产生同资本主义生产方式的出现、发展密切关联。

殖民地的宗教、文化、经济和生产力在殖民的影响下一般会产生较大的提高，这也往往成为殖民者堂而皇之的借口，他们以给殖民地带了文明，带来了先进文化，带了先进的工具等自居，甚至以救世主自居，以此掩盖其侵略、掠夺、剥削、压迫的本质，掩盖其本身错误的立足点，是一种典型的强盗逻辑。从这个意义上说，殖民地民众是不会领情的。一旦民众的民主意识觉醒，一旦民族意识被激化，殖民地独立的斗争就越来越尖锐，殖民地的格局和成果以及人生、财产也甚至被极端的做法毁灭，造成巨大的损失。