我国历史上出现了很多响亮的名头，其中之一就是“北洋”。这个词最早源于宋朝，是一个地理名词，大概指黄海、渤海区域。到清朝时，“北洋”的范围逐渐扩大，包括江苏、山东、直隶等各口岸的地域概念，但并没有成为官方用语。直到1867年，清政府在一项通商政策中首次出现“南北洋通商大臣”的称谓，但当时并未使用“北洋”单独称呼。

随着鸦片战争的爆发，满清被迫向外国开放通商，河北与江南一些省份在当时也被称呼为“北洋”和“南洋”。北洋这个说法最终流传开来，主要是因为李鸿章创立了北洋水师，袁世凯控制了北洋新军，并形成了以袁世凯为首的政治集团。此后，“北洋”开始成为官方用语，并逐渐深入人心，出现了北洋大学、北洋医院、北洋商店等，甚至还有了“北洋武人”的说法。

北洋的独立经历了两个阶段：一个是李鸿章时代的北洋，另一个是袁世凯时代的北洋。李鸿章认为所任“北洋”并不是三口通商大臣的延续，而是朝廷另开新机构。袁世凯担任直隶总督后，北洋军的影响逐渐大了起来，北洋成为了袁世凯政治集团的象征。

“北洋”的诞生和流行，反映了中国在近代化进程中的深刻变迁，是社会发展的烙印。它不仅是一种象征意义，更是一个时代标志。