下元节，即农历十月十五，也称“下元日”、“下元”。下元节的来历与道教有关。道教中有三官信仰，即天官、地官、水官，天官主管赐福，地官主管赦罪，水官主管解厄。三官的生日分别为农历的正月十五、七月十五、十月十五，这三天被称为“上元节”、“中元节”“下元节”。水官叫解厄旸谷帝君，老百姓认为他就是以治水出名的大禹的化身，下元节就是他的诞辰，而且在十月十五这天，水官会根据自己的考察，上奏天庭，为人解厄，就是为人间解除灾难。

下元节既然是道教的节日，这天道教自然有自己的特定活动。从宋代开始，各个道观就举办各种道场，为人间排忧解难。道观内悬天灯、挂黄幅，上写着“天地水府”、“风调雨顺”、“国泰民安”、“消灾降福”等字样，香烟缭绕；百姓也会前往送香上供，拜祭水官大帝和祖先。这种活动一直延续到近代。

人生在世，难免遭遇苦难，虽然有些迷信，老百姓还是相信每逢下元节来临，水官就下降凡间巡查人间善恶，为人们解除灾难，所以也会在家中拜祭水官大帝。这时，家家户户在正厅悬挂一对提灯，并在灯下供奉鱼肉水果。有些村落会集资设供，祭祀三官，然后聚众宴饮。除了三官大帝，还有其他的神灵也会在这天被祭祀。福建潮汕地区在这天祭五谷神，男性的称五谷爷，女性的称五谷母。在惠来县老百姓的眼里，五谷神是位丰乳肥臀的裸妇，所以又称大谷母。相传，大谷母生于下元日，当地的人们特别制作了一种美味的糯米糍粑祭拜她。大谷母主管农业，可以令五谷丰登，但她有一个缺点，就是嘴快，所以老百姓要用糯米做成的糍粑粘住她的嘴，让她不要泄露人间的秘密。

祭祖也是下元节重要的活动。宋代的《武林旧事》一书中描述了当时下元祭祖、扫墓、送寒衣的习俗。现在依然有些地方在下元节祭祖，要焚烧“金银包”，就是用红绿纸折成仙衣状，折锡箔为银锭，装入白纸糊的纸袋中，正面上书“谨言冥宝一封、彩衣一身献某某收纳”，下书“子孙某某百拜”，背面书“某年某月某日谨封”，形式和寒衣节大致相当。

下元节的特色食品，除了潮汕一带的糯米糍粑，还有一种食物是用新谷磨糯米粉做成小团子，包素菜馅心，叫砻团。广西灵川在十月十五下元节时，各户煮糯米，捣制为丸，圆白如月。新出嫁的女儿要在这天送礼物给父母，称为送十月。

现在的下元节已经淡出了人们的视野，或是与寒衣节混为一谈。除了道观的祭祀，许多地方的人们早已将其忘记，昭示着这一节日的没落，毕竟在科学昌明的今天，人们比以往任何时候都更能把握自己的命运。